PRO Chihuahua.

Luis Von Ahn



12
Nov
El latinoamericano que enseña al mundo a hablar inglés

Sus inventos: Duolingo, CAPTCHA, reCAPTCHA y la tecnología para digitalizar libros permitieron la evolución de la Internet y de la Inteligencia Artificial.

Luis von Ahn es reconocido por sus contribuciones a la tecnología y la educación, entre ellas la invención del CAPTCHA y reCAPTCHA, que permite verificar que los usuarios son humanos y no bots; así mismo es cofundador de la plataforma de aprendizaje de idiomas Duolingo.

Luis nació el 19 de agosto de 1978 en la ciudad de Guatemala y desde niño se interesó por las matemáticas. En una entrevista con Business Insider, contó que a los 8 años pidió un Nintendo, pero a cambio recibió una computadora en la cual aprendió de manera autodidacta a programar; incluso, a los 13 años ya desarrollaba software.

Con la intención de que Luis tuviera más oportunidades en el futuro, su madre le inscribió en un colegio privado estadounidense para que aprendiera inglés: el American School of Guatemala. “Mi madre se gastó casi todo el dinero que tenía en pagar la escuela más elegante del país y así aprendí a hablar inglés”, indicó en una entrevista.

Esto y su pasión por el conocimiento colocaron a Luis en una posición privilegiada en un país donde se vivía una fuerte crisis económica y con problemas significativos de desigualdad y pobreza.

Un día de 1996, un reclutador de la Universidad de Duke, Estados Unidos, visitó la escuela. Tras entrevistar a Luis, uno de los mejores alumnos, le otorgó una beca para estudiar matemáticas en la universidad. De esa forma, con 18 años, emigró a Carolina del Norte.

Después de licenciarse, en el 2000 ingresó a la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, donde obtuvo el título de Doctor en Ciencias de la Computación en 2005. Ese mismo año fue becario postdoctoral del Centro de Adaptación, Diseminación e Integración de Algoritmos de Carnegie Mellon y, en 2006, se convirtió en profesor asistente del Departamento de Ciencias de la Computación.

Durante esos años desarrolló el CAPTCHA, un sistema que previene la extracción de datos de los sitios web mediante la generación de letras y números distorsionados que son legibles para los humanos, pero no para las computadoras. La tecnología la creó al notar que los sitios necesitaban un sistema para asegurar que ingresaban personas y no spam.

A la par se dedicó al crowdsourcing, también llamado computación humana, que estudia las formas de aprovechar el poder de las computadas junto con la inteligencia humana para resolver problemas que, de otro modo, sería imposible.

También desarrolló ESP Game, un juego que permite investigar la cognición visual humana y desarrollar algoritmos que la imiten. El programa lo vendió a Google en 2004, que lo usó para mejorar su software de búsqueda y reconocimiento de imágenes, lo que permitió desarrollar Google Image Labeler.

Por sus invenciones, recibió a los 28 años el Premio MacArthur Fellows Program; la “beca para genios”.

De profesor a empresario

En 2007, Luis presentó al mundo el reCAPTCHA, un sistema mejorado del CAPTCHA y que desarrolló tras considerar una pérdida de tiempo los 10 segundos que se tardaban los usuarios en realizar la verificación. Paralelamente, al adaptar una parte del CAPTCHA, creó una tecnología para digitalizar libros y documentos.

Este último invento lo presentó en Dallas, Texas, donde el director de Tecnología de The New York Times le invitó a digitalizar 130 años de las ediciones por un pago de 42 mil dólares por cada año de publicaciones, a lo que Luis aceptó.

Con una velocidad impresionante, empezó a digitalizar las ediciones y comenzó a recibir los cheques, pero al enterarse la universidad, le solicitó que dejara su empleo como docente. Ante el panorama, Luis fundó la empresa reCAPTCHA, la cual vendió a Google en 2009.

“Después de la segunda venta, trabajé dos años en las oficinas de Google, en Pittsburgh y en Silicon Valley. Fue una valiosa experiencia en la cual aprendí mucho”, aseveró Luis en una entrevista.

Ya siendo multimillonario, por las ventas a Google, Luis cofundó Duolingo junto a Severin Hacker, uno de sus alumnos estrella. El objetivo inicial era brindar educación gratuita de programación y matemáticas con experiencias de juego. Sin embargo, al reconocer las oportunidades que tuvo por saber inglés, optó por establecer Duolingo, desarrollado con expertos en lingüística y retención de idiomas.

“Cuando las personas son ricas, pueden pagar por una educación increíble, y debido a que obtienen una gran educación, siguen siendo ricas”, comentó una vez el empresario en un programa y en otro señaló que: “Lo que más me interesa son las aplicaciones de inteligencia artificial y el aprendizaje automático en la educación”.

La aplicación se lanzó oficialmente en 2012. “Cuando la lanzamos, tuve la suerte de dar una charla TED que fue vista por 2 millones de personas, lo que le dio a Duolingo una buena base inicial de usuarios”, recordó Luis.

Hasta 2019, Duolingo creció por el boca a boca, sin publicidad.

En 2020, con la pandemia, adelantó el lanzamiento de la aplicación Duolingo ABC para ayudar a alfabetizar en lengua inglesa a niños de 3 a 6 años de Australia, Canadá, Irlanda, Nueva Zelanda, Reino Unido y Estados Unidos; y un año después, Duolingo entró a la bolsa de Nasdaq en Estados Unidos.

El entusiasmo de Luis por innovar y su dedicación por proporcionar educación gratuita y accesible han transformado la manera en que las personas interactúan con la tecnología, y sin buscarlo, se volvió millonario.

FAST FACTS

Recibió el premio Grace Murray Hopper.

El entonces presidente Barak Obama le otorgó el Premio Joven Destacado en la Ciencia e Ingeniería 2012.

La ciudad de Guatemala le entregó el Orden del Quetzal en el grado de Gran Comendador en 2014.

Recibió el Premio Lemelson-MIT 2018 por su invención y aporte a la ciberseguridad.

Es miembro de la junta directiva de la Fundación de Estados Unidos de la Universidad del Valle de Guatemala, que ayuda en el ámbito de la educación en el país.

En 2021 creó la Fundación ILVA, enfocada en apoyar a mujeres y niñas en Guatemala con iniciativas comunitarias.

CNN le paga a Duolingo por traducir sus artículos.

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Las opiniones expresadas en este documento son de exclusiva responsabilidad del autor. 

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